Глава 12. Эпоха дворцовых переворотов (1725-1762 гг.)
Согласно указу Петра I от 5 февраля 1722 г. самодержцу было предоставлено право самому назначать себе преемника по собственному желанию. Ранее престол переходил по прямой мужской нисходящей линии.
28 января 1725 г. после продолжительной болезни Петр I скончался, не успев назначить преемника. После смерти Петра I претендентами на высшую власть были императрица Екатерина Алексеевна, супруга покойного государя, и его внук, сын царевича Алексея Петровича, 9-летний Петр Алексеевич. Екатерину поддержали гвардия и новая знать, выдвинувшаяся при Петре I - А.Д. Меншиков, П.А. Толстой и др. Петра Алексеевича поддерживали представители старой аристократии во главе с князем Д.М. Голицыным. Сила оказалась на стороне первой партии. При поддержке гвардейских полков — Преображенского и Семеновского — на престол вступила Екатерина I.
Императрица Екатерина практически не занималась государственными делами. По желанию А.Д. Меньшикова и других своих сторонников, 8 февраля 1726 г. учредила верховный тайный совет. В совет вошли 7 вельмож, и сам влиятельным светлейший князь А.Д. Меншиков. Верховный тайный совет снизил размер подушного налога, отменил участие армии в его сборе. Были облегчены служебные обязанности дворянства, дворянам предоставили право торговать во всех городах и на пристанях (до этого таким правом обладало лишь купечество).
В царствование Екатерины I Россия вела войну с турками в Дагестане и Грузии. Замысел Екатерины возвратить герцогу Голштинскому отнятый датчанами Шлезвиг привел к военным действиям против России со стороны Англии и Дании. По отношению к Польше Россия старалась вести мирную политику.
После смерти в 1727 г. Екатерины I императором, согласно ее завещанию, был провозглашен внук Петра I — Петр II, а к Верховному тайному совету, фактически к Меншикову, перешли функции регента. Самовластие и заносчивость Меншикова раздражали придворных. Да и сам молодой император не любил его. Этим воспользовались князья Долгорукие, убедившие Петра арестовать Меншикова. В сентябре 1727 г. Меншиков вместе с семейством был сослан в Сибирь, а все его имущество конфисковано. Для укрепления своей власти при дворе Долгорукие 19 ноября 1729 года организовали обручение Петра II с княжной Екатериной Алексеевной Долгорукой. Петр II объявил себя противником преобразований Петра I и ликвидировал созданные дедом учреждения. Вся полнота власти перешла к Верховному тайному совету. В январе 1730 года император заболел оспой и вскоре умер. Со смертью Петра II пресекся род Романовых по мужской линии. После смерти Петра II Верховный тайный совет избрал на престол дочь царя Иоанна V Анну Иоанновну, вдову герцога Курляндского.
В январе 1730 г. молодой император Петр II во время очередной охоты простудился и скоропостижно умер. С кончиной Петра II, внука Петра Великого, пресеклась мужская линия дома Романовых. В ходе обсуждения возможных кандидатов на престол выбор пал на курляндскую герцогиню Анну Иоанновну, дочь брата Петра I — Ивана Алексеевича.
Пригласив Анну Иоанновну на престол, вельможи предложили ей письменные условия, которые должны были существенно ограничить самодержавие. Согласно данным условиям, будущая императрица не должна была выходить замуж, назначать наследника престола, решать важнейшие государственные дела без согласия восьми членов Верховного тайного совета; армия и гвардия должны были подчиняться Тайному совету. Однако дворянство было недовольно засильем родовой аристократии из Верховного тайного совета. Вскоре Верховный тайный совет был упразднен; его члены подверглись ссылкам и казням. Был восстановлен прежний Сенат, который, однако, не играл при Анне Иоанновне существенной роли в государственном управлении. В 1731 г. был создан Кабинет из трех министров, во главе которого фактически стоял А.И. Остерман.
При дворе все большую власть приобретали прибывшие с Анной Иоанновной курляндские дворяне, которые возглавили государственные учреждения, армейские и гвардейские полки. Всесильным влиянием пользовался фаворит императрицы Э.И. Бирон, которого она сделала впоследствии герцогом Курляндским. В годы правления Анны Иоанновны срока службы дворян ограничился 25 годами, уничтожен закон о единонаследии, основан в Петербурге кадетский корпус. Внешняя политика России после смерти Петра I надолго оказалась в руках барона А.И. Остермана. В 1734 году Россия вступила в военный конфликт с Францией за "польское наследство". Победа России способствовала утверждению на польском престоле короля Августа III. В 1735 году началась война с Турцией, завершившаяся в 1739 году подписанием Белградского мирного договора. Несмотря на успехи русской армии, Россия вынуждена была пойти на серьезные уступки: она получила крепость Азов без укреплений и без права держать там гарнизон; России запрещалось держать флот на Черном море. Войны, которые Россия вела в царствование Анны Иоанновны, не принесли империи выгод, хотя и подняли ее престиж в Европе.
Перед смертью Анна Иоанновна объявила своим преемником младенца Иоанна VI Антоновича, сына ее племянницы Анны Леопольдовны и принца Антона-Ульриха Брауншвейгского. Регентом при Иоанне стал Бирон. Однако командующий русской армией фельдмаршал Б.Х. Миних в ночь на 9 ноября 1740 г. арестовал Бирона. Бывшего временщика сослали в сибирский город Пелым. Правительницей государства заговорщики провозгласили мать императора Анну Леопольдовну.
Год спустя 25 ноября 1741 г. последовал новый дворцовый переворот, в результате которого, при помощи гвардейцев Преображенского полка на российский престол вступила дочь Петра Великого Елизавета Петровна. Были арестованы воцарившиеся на престоле представители Брауншвейгской семьи. Младенец-император Иоанн Антонович впоследствии был заключен в Шлиссельбургскую крепость. Его мать-правительница с мужем и прочими детьми были отправлены в ссылку в Холмогоры. Здесь в 1746 г. Анна Леопольдовна скончалась. Иоанн Антонович был умерщвлен охраной Шлиссельбургской крепости в 1756 г. при попытке офицера В. Мировича освободить пленника.
Елизавета Петровна предпочитала проводить время в придворных увеселениях; управление государством она предоставила своим министрам (Петр и Иван Шуваловы, Алексей Петрович Бестужев-Рюмин и др.).
В царствование Елизаветы был уничтожен Кабинет министров, созданный Анной Иоанновной, и возвращен Сенат. В 1752 г. в Петербурге был основан Морской кадетский корпус. Были учреждены два заемных банка. В 1754 г. по предложению Петра Ивановича Шувалова были уничтожены стеснительные для торговли внутренние таможни и мелочные сборы. В уголовном судопроизводстве была отменена смертная казнь. Открыт в 1755 году, по плану М.В. Ломоносова, первый университет в Москве и основан в 1756 году первый театр.
Русско-шведская война 1741-1743 гг. окончилась Абоским миром, по которому к России отошла небольшая часть Финляндии. Главный же итог войны состоял для России в том, что Швеция вновь подтвердила приобретения России в Прибалтике. Война за австрийское наследство между прусским королем Фридрихом II и Марией Терезией при содействии России закончилась победой Австрии и заключением Ахенского мира (1748 год), обеспечившего Марии Терезии австрийскую императорскую корону.
В 1757 г. Россия вступила в общеевропейский конфликт второй половины XVIII в. (Семилетняя война 1756-1763 гг.), между Пруссией, с одной стороны, и Австрией, Францией и Россией, с другой.
В первом же сражении у деревни Гросс-Егерсдорф 19 августа 1757 г. русские войска нанесли прусской армии Фридриха II серьезное поражение. В 1760 году русский корпус занял столицу Пруссии Берлин, а в 1761 году русские войска удачно действовали в восточной части Пруссии. Но смерть Елизаветы и вступление на престол Петра III изменили ход военных действий, был разорван военный союз с Австрией, прекращены военные действия против Пруссии.
В 1761 году, после смерти Елизаветы Петровны, на престол вступает её племянник, герцог голштинский Карл-Петер Ульрих (сын старшей сестры Елизаветы — Анны Петровны), получивший в крещении имя Петра Федоровича (Петра III).
Петр -III возбудил против себя все слои русского общества своим тяготением ко всему немецкому, в ущерб интересам русским. Он известил Фридриха II о намерении России сепаратно, без союзных Франции и Австрии, заключить мир с Пруссией. Петр III успел сделать весьма важные и благодетельные распоряжения. Принял «Манифест о вольности дворянства», который ликвидировал обязательность государственной службы для дворянства. Издал указ о секуляризации церковных земель, у церкви изымались все имения и передавались в ведение специальной государственной Коллегии экономии, в имения назначались офицеры-управители. Упразднил Тайную розыскную канцелярию, функции политического сыска передавались Секретной экспедиции, входившей в состав Сената.
В то же время указы Петра III об уравнивании в правах всех религий и выделение денег на строительство лютеранской кирхи, породившие слухи о скором закрытии православных церквей, не способствовали росту популярности Петра в среде российского духовенства. Приверженность Петра к немцам, заведенная царем строгая военная дисциплина — все это вызывало неудовольствие гвардии. Попытки преобразовать армию по прусскому образцу и создание для этого специальной комиссии, ликвидация «лейб-компании» подтверждали давнее подозрение о намерении Петра III ликвидировать гвардейские полки. Неудовольствием гвардии и излишней самоуверенностью своего супруга искусно воспользовалась умная Екатерина, и Петр III должен был уступить ей престол.
